Mars Mendekat

Tahun ini, Planet Merah Mars kembali menjadi perhatian astronom. Ia menjadi primadona karena tengah berada pada posisi terbaik dan terdekat dengan Bumi. Selama berada amat dekat dengan Bumi, sekitar 55 juta kilometer, Mars terlihat bagai planet yang tengah terbakar. Warnanya merah membara seakan menyiratkan keganasan dewa perang.

Ya, planet tetangga Bumi ini memang identik dengan dewa perang. Sejak zaman baheula, warna merah darahnya selalu menarik perhatian penghuni Bumi. Sehingga pada zaman itu kemunculannya identik dengan peperangan. Orang-orang zaman dulu pun kemudian menamainya seperti nama dewa perang mereka. Bangsa Romawi menyebutnya Mars, bangsa Yunani dan Babilonia menamainya Ares dan Nirgal.

Bagi para astronom, Mars selalu menarik perhatian. Tidak hanya karena unsur warna merahnya, tetapi juga karena Mars dianggap memiliki kondisi yang amat mirip dengan Bumi.

Christiaan Huygens yang meneliti Mars tahun 1659 menyimpulkan Mars memiliki masa rotasi dan revolusi mirip Bumi. Waktu rotasinya 24 jam, 37 menit, 22 detik. Revolusinya dua kali revolusi Bumi. Dengan kata lain, satu tahun Mars sama dengan dua tahun Bumi.

Memasuki abad ke-19 dan ke-20, Mars semakin menarik perhatian. Tak puas dengan pengamatan hanya menggunakan teleskop visual dan radio, sejak pertengahan abad ke-20, manusia mulai mengirim kendaraan pengamat ke Mars.

Keroyokan

Awal 2004 sepertinya bakal menjadi masa awal manusia menginvasi Mars sekaligus membuktikan dugaan tentang adanya kehidupan di Mars.

Paling tidak tahun depan ada enam kendaraan ruang angkasa berada di orbit Mars. Dua kendaraan Odessey dan Mars Global Surveyor sekarang sudah ada di sana. Keduanya akan menyambut kedatangan Mars Express milik ESA, Mars Exploration Rover "Spirit" dan "Opportunity" NASA, serta Nozomi yang diluncurkan NASDA Jepang.

Dari keempat kendaraan yang tengah melaju ke Mars, Nozomi milik Jepang sepertinya bakal lebih dulu sampai. Satelit ini telah melesat lima tahun lalu. Menurut perhitungan, Nozomi akan tiba di orbit Mars sekitar Desember 2003, sebulan lebih awal dari Mars Express dan Mars Exploration Rover.

Mars Express dan Mars Exploration Rover sendiri baru berangkat awal Juni dan Agustus 2003. Mars Express melesat 2 Juni 2003 menumpang roket Soyuz-Fregat dari Baikonur. Mars Exploration Rover-Spirit melesat seminggu kemudian.

Sebuah lagi bernama Opportunity, melesat sebulan setelah itu. Mereka seakan berlomba menerkam dan menginvasi Mars.